A cerveja tem quatro inimigos principais: luz, calor, oxigênio e tempo. Todas as cervejas são expostas a cada um deles em algum grau — não existe uma defesa universal contra eles. É semelhante à forma como os aromas e sabores dos temperos moídos no seu armário podem desaparecer com o tempo… e depois piorar. Quanto mais tempo uma cerveja permanece sem ser consumida, mais seus sabores se tornam opacos, desaparecendo e eventualmente substituídos pelo aroma de skunk da cerveja exposta à luz, ou pelos sabores de papelão e xerez da oxidação.
Então, você está na loja de bebidas local comprando cerveja. Pense primeiro no tempo: nove em cada dez cervejas pioram com o tempo de armazenamento. Cervejas lupuladas, em particular, perdem uma quantidade significativa de aroma, e o oxigênio começa a corroer a cerveja, deixando-a com gosto de papelão ou xerez cozido. Sua jogada: sempre procure as datas de “engarrafado em” impressas no rótulo ou na garrafa. Cervejas diferentes, é claro, envelhecem de maneiras diferentes, mas uma boa regra geral é que a cerveja terá um sabor melhor nos primeiros 30 dias na garrafa. Se o rótulo disser que a cerveja está na garrafa há mais de 90 dias, evite essa coisa desagradável.
Algumas garrafas terão datas de validade em vez de datas de engarrafamento. Essas datas são melhores do que nada, mas podem ser enganosas, pois não indicam há quanto tempo a garrafa foi engarrafada. Os códigos de embalagem são intencionalmente ilegíveis, o que é um grande problema. (E muitas cervejarias excelentes, como Sierra Nevada e Lagunitas, os utilizam.) Se você não consegue dizer a quão fresca está a cerveja que está vendo, considere onde você está. A cerveja vende rápido na loja que você está visitando? Um vendedor consegue estimar quando recebeu a cerveja? Qual a distância entre a cervejaria e o local onde você está comprando a cerveja? Esses códigos darão dicas sobre o frescor, mas é melhor usar a data de “engarrafamento”.